52- La conquète de la planète des singes (Conquest of the planet of the apes), J. L. Thompson, 1972, USA

Là, ça devient quand même un peu compliqué. Dans la vingtaine d'années séparant la Conquète ... des Evadés..., la terre s'est couverte de singes humanoïdes, qui ont suffisamment évolué pour que les hommes les prennent à leur service puis les réduisent, peu ou prou, à l'esclavage. Milo, le seul singe capable d'engendrer une telle descendance doit avoir un sacré instinct de conservation de l'espèce !

Ce sont surtout les scénaristes qui ont l'instinct de conservation de la série, et tentent, à tout prix, de raccorder tous les bouts de l'intrigue d'arrière-plan :celle du Grand Singe Aldo, de la révolte contre les hommes, de la guerre atomique ayant provoqué la fin de l'humanité, de la régression des hommes à un stade mutant ou animal, de l'apparition d'un singe faiseur de loi...à force d'ajouter des films, on laisse traîner, ça s’accumule, et quand il faut mettre de l'ordre, on se retrouve avec un sacré boulot.

Et c'est peu dire que l'explication n'est pas convaincante : les chats et les chiens ayant été anéantis par une épidémie incurable (!), les gens, inconsolables devant tant de solitude domestique si subite, décident, comme un seul homme de donner aux singes la place laissée vacante par Minou et Médor. Quand on perd son petit chaton, on essaye de se procurer le plus vite possible un gorille de 120 kilos, ça tombe sous le sens.

Et figurez-vous que les singes, au contact de l'homme, vont en 20 ans, se mettre debout, apprendre à utiliser outils et fournitures, et comprendre les ordres verbaux de leurs maîtres.

Déjà qu'ils étaient inquiet, dans le volume précédent, de la présence de 3 singes parlants au point de les abattre, ils devraient avoir la puce à l'oreille, les terriens !

Mais, selon les règles de la série- et avec une certaine élégance philosophique- ce que les hommes redoutent, c'est le singe qui parlerait la langue des hommes.

Et celui-là, Milo, est bien caché, toujours dans son cirque, par Armandillo. Les circonstances vont bien entendu révéler son intelligence supérieure au hommes, et la scène, attendue, de sa prise de parole est superbe. Ses premiers mots, sur la table ou il est torturé étant, non pas No, comme il avait été promis, mais Have pity. Ayez pitié... un concept complètement étranger au règne animal.

Les choses s'emballent assez vite à partir de là. La révolte, que Milo- s'étant rebaptisé lui-même César- a secrètement préparée éclate. La mise en scène de Thompson, dans ces moments est très inspirée. Le choix d'une caméra portée, du début à la fin, donne une énérgie au film et un sentiment d'authenticité particulièrement payant dans la longue séquence, presque sans dialogue de l' ape uprising. Tournées en partie à l'Université de Californie d'Irvine, alors toute neuve, ces scènes de révolution bénéficient de la beauté d'une architecture dégageant aujourd'hui un parfum idéal de rétro-fiction (le futur, soit 1991 tel qu'on l'imaginait en 1970 ) et des cadrages inspirés de Bruce Surtees. Collaborateur régulier de Siegel (L'inspecteur Harry, L'évadé d'Alcatraz entre autres ) puis de Clint Eastwood, Surtees excelle à tisser des images à la fois concrètes et oniriques, comme lorsqu'il découpe une silhouette de singe dressée sur un hauteur, éclairée à contre jour par une lumière violente, qui pourrait être aussi bien celle d'un projecteur de la police que d'un châtiment divin et mérité s’apprêtant à s'abattre sur les hommes.

Les maquillages de Chambers, paradoxalement, tirent profit, du manque de moyens (budget : 1,7 millions de dollars!). Réduit, pour les nombreux figurants, à un masque facial sans articulations, l'expression des visages des singes résident dans leurs seuls yeux, taches blanches hyper expressives au milieu des faces sombres. De même, les combinaisons, évitant d'avoir à maquiller des torses ou des membres, toutes du même rouge, confère aux groupes, lorsque les singes se rassemblent une extraordinaire présence chromatique. Se répandant dans les rues de la ville, les colonnes de singes deviennent littéralement le sang de la colère se déversant sur Central City.

Impossible, enfin, de ne pas signaler l'à propos du film, qui, malgré la délicatesse de la comparaison, n'hésite pas à rapprocher le destin des singes- et la légitimité de leur révolte- de celui des noirs américains. Impossible de ne pas songer aux émeutes, sept ans plus tôt, dans le quartier de Watts. Rapprochement énoncé par César lui-même, à la façon à la fois directe et symbolique du film, lorsqu'il supplie un membre d'origine africaine du gouvernement : Vous, entre tous, devriez comprendre !

Mais La conquète... n'est pas un film pesamment politique. Le réalisateur n'oublie jamais de faire des images- la séquence de la révolte, évidemment, est un classique du cinéma d'anticipation, bourrée d'images inoubliables, mais aussi ces scènes d'ouverture montrant des singes rassemblés en lignes sur une place, pour qu'on leur attribue une tâche, et qui transforment Central City la californienne en gigantesque camp de travail. Le scénariste, s'il prend le soin de mettre dans la bouche de César un discours flamboyant sur le destin de ceux qui furent opprimés, n'oublie jamais de produire avant tout du récit. La direction artistique, irréprochable, est un modèle de conception visuelle entièrement au service du propos d'un film.

Si la réussite financière du film, qui rapporte presque 5 fois son budget, entraîne une suite, tout est dit dans cette Conquète de la planète des singes, un des fleurons d'une période bénie pour la science-fiction. Jusqu'à ce qu'une reconquête soit opérée, cinq ans plus tard, par un autre singe qui marche debout et manie les armes, et fasse basculer la science-fiction cinématographique de l'anticipation angoissée et lucide au western spatial sensationnel. Ce singe là, tiens tiens, a d'ailleurs perdu l'usage de la parole, ne s'exprime que par grognements, et demeure l'indéfectible et docile ami du contrebandier spatial auquel il passe, docilement, toutes les humeurs, et qui est le seul à le comprendre.